Листовка применялись с давних времён, вначале как средство распространения информации, обычно политической или другой общественно-значимой: религиозной, военной и пр. Применялись в своё время для распространения официальных правительственных распоряжений. С развитием технологий печати, СМИ и рекламной отрасли, стало преобладать рекламная функция листовки.

В современной полиграфии и рекламе, под листовкой понимают лист, обычно с односторонним расположением сообщения. Листовки являются широко используемым рекламным материалом. В рекламе различают листовку, как рекламное средство и методы и способы ее распространения: раздают на улице, рассылают по почте, распространяют через специальные раздаточные стойки.